在曹操、刘备合兵攻占了下邳，把吕布处死后，军中将士听说吕布的妻子貂蝉是个绝色美人，想进城去看。可吕府由关云长把守,闲人不得入内。曹营中一些将领纷纷在曹操面前说关云长的坏话，并给曹操出谋划策陷害云长。

曹操拿不定主意。一日程昱到来，曹操就此问计于他。程昱说：“丞相差人去见云长，说丞相将貂蝉许配于他，貂蝉乃绝色美人儿，云长哪里肯不应允；刘备、张飞恐日后有变，必要劝阻，云长不服，必形成裂痕，事可成矣。”

张飞听说曹操要将貂蝉许配给云长，想起董卓与吕布之事，急不可耐，立时要去找云长。

当天晚上，云长走至花园准备练武，忽听哭声，得知是貂蝉在哭后，便喝道：“把她提来！”

貂蝉跪在云长面前，云长一看，心里暗忖：此等妖人，岂能留她。便命人立斩貂蝉。

貂蝉忙说：“何故杀我？”

“你先侍董卓，后嫁吕布，做尽了风流韵事，伤人误国，似你这妖精之类，倒有脸问起我来了。”

“将军息怒。董卓专权，吕布帮凶，生灵涂炭，国家危难，王恩公无奈，求妾舍身，为保国安民，我即前往，巧设连环计。今二贼已除，我亦心甘；世人不知，将我当作罪人，岂有不哭之理。”关云长不禁动了恻隐之心。正在这时，一小校来报：“张将军从东门而来，要杀貂蝉。”云长立刻命人牵来一匹快马，让貂蝉骑了出西门逃命。那貂蝉早已吓得软作一团，云长让人将她扶上马去，正要动身，又报：“曹操派李典、乐进前来提审貂蝉。”

貂蝉哭着说：“关将军救我，贱妾久闻将军威名，如不嫌弃，愿作奴作仆，服侍将军。”

“胡说！”云长大怒，“如不看你可怜，立斩不留！还不退下。”